La socialità allunga la vita

I telomeri sono piccole porzioni di DNA collocate alla fine di ogni cromosoma, la cui parte terminale è piuttosto instabile: è soggetta a ricombinazioni più frequenti rispetto al resto della molecola e si degrada chimicamente.

I telomeri hanno il compito di impedire alla doppia elica del DNA di sfibrarsi. Usando una metafora, la loro funzione si potrebbe paragonare a quella delle protezioni di plastica (o di cera) alla fine dei lacci delle scarpe. Questi «pezzettini» di DNA non contengono informazioni genetiche significative per l’espressione di una specifica caratteristica, hanno bensì un impor- tante ruolo (peraltro non ancora compreso del tutto) nel determinare la durata della vita di ciascuna cellula. Infatti, pur evitando la perdita di informazioni durante la duplicazione dei cromosomi, è ormai appurato che il loro progressivo accorciamento a ogni ciclo replicativo è associato all’invecchiamento cellulare.Le principali conseguenze dell’accorciamento dei telomeri sono:

• degenerazione maculare
• diabete di tipo 2
• cancro
• BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva, ossia un’affezione cronica polmonare)
• cirrosi epatica
• osteoporosi
• MDD (malattia degenerativa del disco)
• morbo di Alzheimer

Alcuni ricercatori sostengono che l’estensione dei telomeri potrebbe allungare la vita. E questo, grazie all’enzima telomerasi, il cui compito è sintetizzare nuove sequenze telomeriche. L’espressione genica della telomerasi rimane attiva nelle cellule staminali ed ematopoietiche, mentre viene spenta nelle cellule somatiche al momento della nascita. Per conseguenza le cellule somatiche iniziano un invecchiano progressivo. Attivando la telomerasi, invece, si risincronizza l’orologio biologico, migliorando le funzioni dell’organismo.

Recenti studi attestano che si può effettivamente «attivare» la telomerasi tramite l’integrazione di sostanze nutritive e alcuni semplici cambiamenti dello stile di vita. Ma l’aspetto più intrigante di questa ricerca è la dimostrazione del nesso tra isolamento sociale e accorciamento delle parti finali dei cromosomi. Creare nuovi contatti attraverso i social media o ricavarsi del tempo da dedicare a famigliari e amici potrebbe quindi favorire il processo di allungamento dei telomeri, rallentando l’invecchiamento.